François Jacob nació en Nancy, Francia en 1920. Inició su carrera de Medicina pero la tuvo que abandonar tras la invasión alemana en la Segunda Guerra Mundial. Militó en las Fuerzas Francesas Libres que comandaba Charles de Gaulle. En 1950 pudo doctorarase en Medicina. Es nombrado asistente en el Instituto Pasteur. En 1960 es elegido jefe del Servicio de Genética Microbiana del mismo instituto.
Sus estudios de investigación versaron sobre la forma en que los genes trasmiten la información sobre la reproducción y el funcionamiento celular.
Se le otrogó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1965, que compartió con André M. Lwoff y Jacques L. Monod