Ingresó a la carrera de Historia en la Universidad de Buenos Aires en 1954. Tras el golpe de Estado de 1955, en Argentina, Laclau participó en diversas agrupaciones políticas. En sus primeros años de estudio fue parte de la Revista Contorno, y en 1958 ingresó al Partido Socialista Argentino, fracción peronista del anterior Partido Socialista. Posteriormente ingresó al Partido Socialista Argentino de Vanguardia, debido a diferencias con respecto a la orientación marxista leninista del partido que dejaba fuera del análisis fenómenos latinoamericanos como la Revolución Cubana. Al interior del PSAV, lideró el Frente de Acción Universitaria. Finalmente, en 1962 ingresa al Partido Socialista de la Izquierda Nacional, liderado por Jorge Abelardo Ramos, el cual, desde una perspectiva trotskista y latinoamericana buscó acercarse al pueblo argentino a través del peronismo. Dirigió las revistas Izquierda Nacional y Lucha Obrera ligadas a dicho partido.
Durante su época universitaria, Laclau también fue ayudante del sociólogo Gino Germani y creador, junto a José Luis Romero, de la materia Historia Social en la facultad de Filosofía y Letras de la Universidad de Buenos Aires (UBA). En 1964, Laclau se titula como historiador. Trabajó como investigador y profesor en la Universidad Nacional de Tucumán y en el Instituto Di Tella. Desde 1969 se estableció en Inglaterra, donde recibió una beca para estudiar con Eric Hobsbawm. Finalmente se doctoró en la Universidad de Essex en 1977.
Desde 1986 se desempeñó como Profesor de Teoría Política en la Universidad de Essex, donde fundó y dirigió durante muchos años el programa de postgrado en Ideología y Análisis del Discurso, así como el Centro de Estudios Teóricos de las Humanidades y las Ciencias Sociales. El programa de postgrado ha servido de marco de investigación adecuado para el desarrollo de un tipo distinto del análisis del discurso, que se basa en la teoría post-estructuralista (especialmente la obra de Lacan, Foucault, Derrida y Barthes) con el fin de articular los análisis innovadores de los fenómenos políticos concretos (identidades, discursos y hegemonías). Esta orientación teórica y analítica se construyó en la "Escuela de Essex del análisis del discurso".
Ernesto Laclau (entre otros) Modos de producción sobre América Latina, Ediciones Pasado y Presente, Córdoba, 1973.
Ernesto Laclau, Política e ideología en la teoría marxista: capitalismo, fascismo, populismo, Siglo XXI, México, 1978.
Ernesto Laclau (entre otros) Tres ensayos sobre América Latina, FCE, Buenos Aires, 1980.
Ernesto Laclau y Chantal Mouffe, Hegemonía y estrategia socialista [1985], FCE, Buenos Aires, 2004.
Ernesto Laclau, Nuevas reflexiones sobre la revolución de nuestro tiempo [1990], Nueva Visión, Buenos Aires, 2000.
Ernesto Laclau, Emancipación y diferencia, Buenos Aires, Ariel, 1996.
Ernesto Laclau, "Deconstrucción, Pragmatismo y Hegemonía", en Deconstrucción y Pragmatismo, Chantal Mouffe (comp.), Buenos Aires, Paidós, 1998.
Ernesto Laclau, Misticismo, retórica y política, FCE, México, 2002.
Ernesto Laclau (entre otros), Contingencia, hegemonía, universalidad, FCE, Buenos Aires, 2003.
Ernesto Laclau, La Razón Populista, FCE, Buenos Aires, 2005.
Ernesto Laclau, Debates y Combates, FCE, Buenos Aires, 2008.
Ernesto Laclau, Los fundamentos retóricos de la sociedad, FCE, Buenos Aires, 2014.