Es oriundo de la ciudad de México y actualmente es profesor de economía política e historia en la Universidad Estatal de San Francisco, California, donde también es director del programa de Estudios del Área de América Latina. Abdiel Oñate ha sido también profesor e investigador de la Universidad Autónoma Metropolitana, la Universidad Nacional Autónoma de México y la Universidad de California, Berckeley. Doctor en Historia por el Colegio de México. Ha publicado numerosos libros y artículos.